LOS ÁNGELES.- Las rutas de navegación a través del Océano
Ártico no dejarán el Canal de Suez y canales de Panamá fuera del negocio
en el corto plazo, pero el calentamiento global hará de estas rutas
heladas mucho más accesibles que nunca por la fusión de una cantidad sin
precedentes de hielo marino durante el verano tardío, según demuestran
investigaciones de la Universidad de California-Los Ángeles (UCLA).
"El desarrollo es a la vez emocionante desde el punto de vista del
desarrollo económico y preocupante en términos de seguridad, tanto para
el medio ambiente del Ártico como para los propios barcos", dijo el
investigador principal, Laurence C. Smith, profesor de Geografía en la
Universidad de California (Estados Unidos).
La investigación, publicada en 'Proceedings of the National
Academy of Sciences', explora la accesibilidad durante el mes del Ártico
más navegable del año, septiembre y se basa en pronósticos climáticos
independientes para los años entre el 2040 y el 2059. Según los
científicos, a mediados de siglo, hasta los buques de transporte
ordinarios podrán navegar partes anteriormente inaccesibles del Océano
Ártico y no será necesario romper el hielo para abrirse camino como lo
hacen hoy en día.
"Estamos hablando de un futuro en el que los buques en aguas
abiertas serán, al menos durante algunos años, capaces de navegar sin
escolta a través del Ártico, que en este momento es inconcebible", dijo
el coautor Scott R. Stephenson, del Departamento de Geografía de la
UCLA. Así, resulta sorprendente que la capa de hielo del Ártico se haga
delgada hasta el punto de romperse el hielo polar para que se pueda
navegar entre los océanos Pacífico y Atlántico de forma directa sobre el
Polo Norte, predicen Smith y Stephenson.
"Nadie ha hablado de envíos por la parte superior del Polo Norte.
Es una posibilidad totalmente inesperada", dijo Smith. La ruta
directamente sobre el Polo Norte es un 20 por ciento menor que por el
tráfico de carril de la Ruta del Mar del Norte, que bordea la costa de
Rusia. Para los buques que viajan entre Rotterdam, en los Países Bajos, y
Yokohama, Japón, la Ruta del Mar del Norte es un 40 por ciento más
corta que la tradicional a través del Canal de Suez.
Incluso el legendario Paso del Noroeste, que remonta la costa de
Canadá y ofrece la ruta más directa desde Asia hasta el este de Canadá y
la parte más nororiental de Estados Unidos, se espera que sea más
viable para los buques Polar Clase, un tipo común de barco que se ha
reforzado contra el hielo, y posiblemente incluso embarcaciones con
cascos reforzados, los cuales constituyen la mayor parte de la flota
comercial del mundo.
Hoy en día, el Paso del Noroeste en teoría es navegable sólo uno
de cada siete años, en promedio, por lo que es muy poco fiable para ser
una opción para los transportistas comerciales, según los
investigadores. Pero a mediados de siglo, el hielo marino se derrite en
septiembre hasta el punto de que se puede acceder cada dos años, por lo
que elegir si se debe enviar a través de ese paso se puede convertir en
una decisión al azar, según Smith. Las predicciones, sin embargo, no
prevén el acceso más allá de finales de verano.
Durante siglos, el Océano Ártico ha capturado la imaginación de
los exploradores debido a la posibilidad que ofrece de viajar entre el
Pacífico y el Atlántico a través del estrecho de Bering, pero hasta hace
poco, el hielo marino ha bloqueado el acceso directo potencial entre
Asia y América del Norte o Europa. Sin embargo, en los últimos dos años,
el hielo ha comenzado a derretirse a finales del verano hasta el punto
de que incluso los buques marítimos comunes, aunque con escoltas, han
sido capaces de entrar en sus aguas heladas. En el verano de 2012, un
total de 46 viajes cruzaron la Ruta del Mar del Norte.
Para llegar a sus predicciones, Stephenson y Smith estudiaron
estas nuevas rutas de navegación y el grado de derretimiento del hielo
que los ha hecho posibles. Luego tomaron los resultados de siete
pronósticos respetados de la cubierta de hielo marino en el Ártico y un
promedio de las predicciones para la extensión de la capa de hielo del
Ártico en septiembre, históricamente el mes en que el océano tiene la
menor cantidad de la cobertura de hielo, por cada año entre 2040 y 2059.
Los investigadores tuvieron en cuenta dos escenarios de cambio
climático: uno que supone un incremento del 25 por ciento de las
emisiones globales de carbono, que en general se espera que produzcan un
aumento medio-bajo de las temperaturas, y otro que supone un incremento
adicional del 10 por ciento de las emisiones, lo cual es espera que
produzca un mayor incremento de las temperaturas. Para su sorpresa, los
cambios en la accesibilidad fueron igualmente dramáticos en ambos
escenarios.
"No importa cuál sea el escenario de emisiones de carbono
considerado, a mediados de siglo habremos pasado por un punto de
inflexión decisivo, el hielo marino será lo suficientemente delgado
para permitir romper el hielo moderadamente y ser capaces de ir a donde
se quiera", dijo Smith.
Las proyecciones de mediados de siglo puede parecer lejano si se
compara con el tiempo de vida de los adultos que viven hoy en día,
reconocen los investigadores, quienes explican que las proyecciones
tienen implicaciones para la construcción, adquisición de los recursos
naturales y el establecimiento de la jurisdicción de las rutas de
navegación.
Canadá, por ejemplo, ha mantenido durante mucho tiempo que el paso
del noroeste está bajo la soberanía de Canadá, mientras que Estados
Unidos mantiene que es un estrecho internacional. Mientras que el pasaje
era esencialmente innavegable, el tema era discutible, pero el aumento
de la accesibilidad podría llevar a Estados Unidos a una disputa con su
vecino del norte, advierten estos científicos.
La viabilidad creciente de las rutas de navegación a través del
Ártico también es probable que aumente la presión sobre Estados Unidos
para ratificar la Convención de Naciones Unidas sobre el Derecho del
Mar. Algunas rutas de navegación recientemente accesibles pasarían a
través de las aguas sobre las que Estados Unidos podría hacer reclamos
de soberanía internacionalmente aceptadas si lo ratifica el tratado,
dijeron los investigadores.
Así, los países que reclaman soberanía son capaces de establecer
normas para los buques que pasan por sus aguas. Rusia, que controla la
Ruta del Mar del Norte, actualmente exige a las compañías navieras pagar
honorarios para los buques de escolta que acompañan a sus flotas. Las
rutas de navegación sin precedentes que se espera se abran podrían
permitir a las compañías navieras dejar de lado estas tasas de escolta y
otras regulaciones rusas.